轉貼自明報財經網, 作者周顯. 文章前部一些觀點蠻有意思的.
美元和美國經濟的本質 |
1. 前言
十九世紀的大英帝國首相狄斯累利好像說過一句話﹕「如果我想看一本書，我就自己去寫一本出來。」因為我對其他人寫的同類東西並不滿意，便寫下了此文。
2. 從歷史的觀點去看
世界歷史上出現過不少大型的帝國，但同今日美國的情況相似的，只有兩個﹕一個是在耶穌出生前數十年開始，維持了約四百年的羅馬帝國，一個是十三世紀時的蒙古帝國，一個就是今日的美國。
其他的帝國不是存在時間太短，例如阿歷山大的馬其頓帝國。或者是同列強並存的，只是其中的一霸，不是獨霸，十九世紀的大英帝國。波斯帝國有過好幾個，但都不過是地方霸權，沒有過稱霸天下的實力。中國的漢唐清朝雖然強大，可是本部的人口和土地面積佔了帝國的一大部份，「帝國」的成份並不夠強。
個人認為，在金融經濟的世界，人文知識遠比數學為重要。正如我在其他書中說過的名句﹕發達的商人很少會是會計師，真正的投資大師也永不會是數學專家，輸爆廠的數學專家就頗為不少。貨幣學大師佛利民的最重要學術作品並非任何數學有關的經濟學，而是《美國貨幣史》。如果我沒有記錯，張五常說過﹕所有偉大的經濟學家都是精通歷史。因此，從歷史看現代，是有其必要性，也是分析金融經濟事件的最有效方法。
在下文，我會首先檢視羅馬帝國和蒙古帝國的有關歷史，然後憑此推理出美國的情況。
3. 羅馬的搶錢經驗
基本上，羅馬帝國的公民是很少工作的，他們最主要的工作就是戰爭。他們沒有國民預算案，每年的實質數字都是赤字。但這不要緊，因為每當羅馬人征服一個新地方，便大事搶掠，以填補國庫的空虛。這種「商業模式」固然是本小利大，問題是﹕1. 不停擴張的同時，軍隊也在不停的增加。從第三世紀到第四世紀，帝國的面積是減少了，但軍隊擴張了一倍有多，從三十萬增到了六十五萬，這還不算製造最新的「高科技武器」(例如騎兵的裝備)的成本。
2. 國家周圍的肥美土地全都給征服了，跟著再吃下去的，成本越來越高，收獲越來越低。例如說，羅馬在一世紀時征服了不列顛群島，但數十年後去考察計算，發現這地方太過荒蕪，征服和佔領的成本效益計算是得不償失的。
當「搶掠模式」已經無利可圖，征稅也有限度，不能無止境的征下去，因為稅率不可能是100%。漸漸變得窮瘋了的羅馬人想出了一個新的點子，就是發行更大量的貨幣，也即是今日大家熟悉「美國標準」﹕印銀紙。當然了，貨幣不能一下子的全發出去，而是一點一滴的，每次把其金屬價值減去了一成左右，這是人民可以忍受的範圍。
總之，羅馬用了兩百年的時間，幣值減去了95%。但史家只留意到其貨幣的大幅貶值，導致了通貨膨脹，卻不是太多人注意到下列的事實﹕從廣義的角度看，羅馬貨幣貶值後的購買力非但沒有減少，反而提升了。打個比方，世上本來有一百萬元的貨幣，現在增發到二百萬元，即是增加了一倍。而一棵菜本來賣1元，當貨幣的數量增加了一倍後，它「只」賣1.7元，而非2元。從這角度看，貨幣的購買力反而提升了。這一點，相信四十歲以上的香港人都能明白﹕在上世紀八九十年代的高增長、高通脹時代，港元的實質購買力不停的下跌，但香港人的收入增加得更快，令我們的生活變得越來越好。
羅馬的生產力增加，歸因於三個理由﹕
1. 生產技術進步了。
2. 羅馬人製造了大量基建，如交通等，減低了運輸成本，相信大家都記得「條條大路通羅馬」這句老話吧？
3. 統一國家造成了統一的大市場，貿易有利減低成本。
4. 蒙古的商業模式
蒙古帝國是史上最大的國家，總面積比全盛時期的蘇聯帝國還要大上一半，佔了地球所有土地面積的兩成。
蒙古人雖然也喜歡搶掠，但是，他們更喜歡貿易，因為貿易是遊牧民族的天性。相比起羅馬人，蒙古人雖然文化水平較低，可是從經濟活動這方面看，蒙古人卻是更為先進。
成吉思汗死後，蒙古帝國繼續擴張，但到了第三任的蒙哥汗死後，帝國便已分裂。帝國儘管分裂了，在蒙古諸國之間往來做貿易，還是不受國界所約束，一來大家都是蒙古人，同文同種，二來蒙古人天生喜歡做貿易，很鼓勵商人去做生意。正因為蒙古人的重商主義，馬可孛羅才可以從意大利東行到來元朝的中國，寫出那本膾炙西方世界的名著。
紙幣是宋朝的中國人發明的，但元朝人將它發揚光大。元朝的蒙古人沒收了所有人的黃金白銀，包括外國商人的在內，然後發給他們紙幣，使他們必須用紙幣交易。當外國商人離開元朝的國土後，可以憑紙幣照價換回金銀。這種做法，已經同我們在今日使用的貨幣沒有多大分別了。
紙幣對於貿易的好處，是無須理會錢幣的純度，壞處就是政府可以濫印。蒙古人同世上所有別的人種一樣，規矩守不了多久，便墮進了濫發貨幣的濫觴。當一個國家衰落時，政府的收入一定會出現問題，最快捷的解決方法就是印鈔票，雖然這會引致通貨膨脹，但要解決問題，沒有比印鈔更簡單直接的了。
5. 羅馬和蒙古的經濟模式
羅馬帝國和蒙古帝國不約而同地，其本部人民都不事生產，最主要的工作維持軍事力量，採用自由貿易政策來為帝國創造一個龐大的貿易圈，初期是透過搶掠，然後是透過征稅和貨幣政策，去搾取其附屬國的財富。
凡是人人都採用的方法，一定有其內在道理。為甚麼羅馬和蒙古都採用了相同的經營模式呢？
大家都知道，在經濟學上，分工合作的重要性。分工合作是小尺度的行為，大尺度的說法是「比較優勢」。在一個大型帝國之內，市場變得前所未有之大，分工合作也會變得更為精細。這就像中國的市場之大，令到州可以壟斷了全世界的七成的打火機製造市場。在當時的羅馬帝國和蒙古帝國，也毫不例外地存在著大區域性的壟斷某些行業，因為分工才符合經濟效益。
問題來了﹕如果你是統治者，你會選擇甚麼行業去作出壟斷？或者說，你希望你的本部人民從了軍事之外，還去從事那項專業。
答案是很簡單的﹕當然是利潤最高、工作量最少的行業了。不用說，這種行業就是金融業，所以統治者的人民都爭著去從事金融業，例如說，發行控制區之內人民必須使用的貨幣，諸如此類。要不，難道統治者的人民會去辛苦地「石仔」，留下舒服的工作給二等公民去做嗎？
6. 美國的局限條件
因為時代進步，以前行之有效的「帝國經營模式」，美國並不能照辦煮碗地使用。例如說，美國不能向其他國家征稅，如日本南韓之類，頂多是利用強制貿易，把過期武器賣給台灣，或者是強迫日本開放市場，又或者是在伊拉克開設了大量的美資公司，諸如此類。
在現代社會，搶掠也是不可能的，不是你不可以搶，而是因為大部份是無形財富，要搶也搶不了。以香港為例子，如果你有軍隊，大可以把香港佔領了，搶光香港人的財產，然後你會發現，以往可以賣至七萬元一呎的天價跳層縮水豪宅，可能跌去了八九成的市值，至於股票和鈔票，更可以同癈紙無異。因為現代社會的無形財富，是禁不得戰亂的，這好比一頭生金蛋的鵝，只有在維持它舒適的現有生活環境下，才能繼續生下金蛋，一旦改變了生活環境，金蛋便生不出來了。這有點像殺死岳飛的宋高宗趙構，據說因為戰亂的驚嚇，從此變了性無能。
但正如前言，一個帝國對其附庸是永遠收入多，支出少的。喂，這就是「主人」和「奴隸」的分別﹕「奴隸」為「主人」生產，不可能倒轉過來，任由「主人」來作生產，任由「奴隸」享用的。故此，不管採用甚麼方法，美國一定會遵從這大前題，想辦法「宰殺」帝國之內的附庸。
7. 美元的印刷
美國向其附庸收取的「保護費」當中，最為人熟知的就是貨幣。事實上，這正是羅馬和蒙古兩大帝國所使用的政策，沒有甚麼新意。
作為天下無敵的國家，全世界都得買入美元和美債，因此它可以「無本」得到其所需的商品。它只需要慢慢貶值，不太多，只是偶爾、一點點兒地濫發，大家雖然介意，但也沒有法子。畢竟，羅馬帝國濫發貨幣了三四百年，只要它的霸權仍在，這是一點沒有問題的。
這一段是企圖說明，美國的大筆赤字、大筆入超，反而是天下無敵的帝國的常態，那些見狀大驚小怪的人，是讀得太少歷史了。
8. 貿易的自由
經濟學簡單常識告訴我們，市場越大，越有規模效益。因此大型帝國莫不喜歡自由市場，因為這會使其控制領土賺更多的錢，從而令它可以榨取更高的收入，從羅馬到蒙古、美國，莫不如此。
在二十世紀初期的帝國主義，例如大英帝國，其經營模式就是從殖民地輸入廉價原料，自己加工，製成高檔產品，賣回給殖民地，以至售遍全世界。現在的美國則是輸出高檔產品，如波音飛機，輸入低檔產品，如沃爾瑪出售的日用品，諸如此類。總之，原理脫不了前文說的定律﹕自己做高收入的工作，別人做低收入的工作。9. 金融﹕美國的新經營模式
大約在二十年前，克林頓時代開始的，美國開始改變了「經營模式」，那就是用金融來賺取它應有的「高端收入」。這毫無疑問是比較聰的經營模式，因為金融業比產造高檔產品的利潤更為豐厚。
美國使用的手法，是利用印刷不用本錢的美元，去收購各國的資產。這些資產主要是股票，因為股票是不記名的，比較方便去持有，其次就是房地產，這也可以利用股份制去擁有。這種做法的先法條件就是金融的自由化，這也是這二十年來美國的基本策略。
這的確是比較聰明的經營模式。美國人賣掉了一架波音777給中國，是誰也可以看見的，連朱鎔基也有微言。但假如美國人持有兩成中國移動的股票，坐地分紅，非但賺了大錢，亦是誰也不知道這件事。假設美國持有了某國的兩成資產，這國家的總生產力的兩成利潤便進了美國人的口袋了。這豈非比搞貿易更易賺錢？
記著一點﹕美國人並不想控制外國公司的主要股權，也不想擁有外國的大部份資產，如果是這樣，這相等於自己去經營，自己去賺錢，這就沒意思了。真正的帝國霸主是﹕它只佔了你二至四成股份，你努力去賺錢，它只管分肥，這才是主人和奴隸的分別。
當年通用汽車總裁Charles Wilson(1890-1961)要轉當國防部長，被國會問到他會否做出不利通用汽車的決定時，他說﹕「凡是有利國家的，都有利於通用汽車的，反之亦然。」(……i thought that was good for the country was good for General Motors, and vice versa.)現在通用汽車的超然地位已改成了高盛證券，而高盛的高層不斷的出任財政部高職，這二十年來，美國投資銀行和基金不停的進駐世界各國，買入了無數的資產。以香港為例子，在二十年前，誰聽過「高盛」這名字？那時香港最大的是「新鴻基證券」，現在其風頭已給西方的幾間大行蓋過了。同類事情也發生在其他國家。金融海嘯後，南韓的金融市場被迫向美國開放了，美國也支持贊成開放的南韓總統金大中，不枉它在多年前在公海救了他一命，要不金大中已遭政敵在公海殺掉了。日本在上世紀陷入衰退後，金融市場也逐步開放了，美國人開始走了進來。在以前，日本人只聽說過野村證券，誰聽說過高盛大摩？
10. 帝國的衰落
無論是羅馬帝國和蒙古帝國，都不是給國內經濟擊敗的。一個帝國在擴張期間，是不會有經濟問題的，就算有了，也很快便能解決，不會構成大麻煩。軍事強人是不愁沒錢花的，這是定律。
帝國滅亡的步驟，首先是擴張停止，主要是因為附近最肥美的國家都給吃掉了，餘下未吃的，其財富土地既不吸引，距離本土也太遠，鞭長莫及，也是難以取勝。正如蒙古帝國侵略中國，花了五六十年，但打日本，分別在1274年和1281年打了兩次，失敗後便不再嘗試了，正是因為中國是肥牛，日本是雞肋，攻打成本太高時，打之也就不符合經濟原則。
當帝國正在擴張時，貿易版圖不停擴大，也有越來越多的市場去接受其貨幣，由於帝國之內，需要使用其貨幣來做任何的買賣，這些貨幣既然有著了必不可少的功能，就算它會濫發、就算它會貶值，只有做得不過份，永遠還有市場。但當不再擴張，便有收縮的危險，一旦帝國收縮，貿易量少了，貨幣也少人用了，而帝國內部的人的生活已經腐化了，開支大了，收縮不回來，這便導致了經濟崩潰的惡性循環了。
11. 近代美國的戰爭
從二十世紀的美國歷史之中，我們發現了對外戰爭之於美國的重要性。美國經濟在二十世紀初已超越了英國，成為了世界第一，但真正的稱雄世界，還得數它打了兩次世界大戰，盡得戰爭的便宜。自此之後，美國便成為了羅馬、蒙古以後的第三個世界大帝國，戰爭變成了它的發展動力。在這客觀的環境下，它逐漸放棄製造業，從強迫貿易自由，到發展金融業，利用金融自由去「搶錢」，變成了它的新經營模式。
事實勝於雄辯﹕美國每逢打輸了戰爭，經濟和貨幣都會變弱。越戰時它倉皇逃走，七八十年代正是美國的經濟最最衰弱之時，「滯脹」便是出於這一年代。但當列根窮兵黷武，東打西打，甚至拖垮了蘇聯之後，它的經濟和貨幣逐漸變得轉強起來。老布殊打勝了海灣戰爭，由克林頓承繼了「和平紅利」，美國更是如日中天。自此之後的十年間，美國的經濟一直沒有大問題，直至阿富汗和伊拉克的兩條戰線的先勝後泥足深陷，美國才出現了金融海嘯和真正的衰退。
我並非說，如果美國沒有陷入這兩場戰爭，便不會發生金融海嘯。而是認為，如果美國不是軍事失利，它縱是遇上了金融海嘯，其後果不會像今天那麼嚴重，問題也會很容易便解決。我的預見是，美國一天不解決在亞洲的兩場戰爭，一天不會真正的復甦。這是擴張型帝國的宿命。
12. 美國在金融海嘯的真正損失
從金融海嘯的角度看，美國人當然是大輸家，輸得到了姥姥家。但這種說法並不完全正確，我們可從另一角度去看這事情。
如果你在2008年前擁有一間房子，市值是一千萬元。現在的你則擁有三間房子，一堆股票，市值是七百萬元。算起上來，你的資產總數目是多了，但其貨幣價值是下跌了，因為市場踫上了熊市，資產的價格都大大的下跌了。問題是﹕是現在的你比較富有，還是以前的你比較富有？
答案是﹕雖然在貨幣價值上，你是損失了，但你的確比三年前的你更為富有。因為資產是人人都持有的，當它的價值下跌時，人人都在損失。而世上的資產的總價值算起來，比貨幣的總價值高得多，因此因持有貨幣、不持資產而發大財的人的數目微不足道。但你比起三年前來，實實在在的是多出了兩間房子，一堆股票，因此你是比兩年前有錢得多。
美國在這二十年來大玩金融，買下了不少外國資產。這些資產還在美國人的手裏，沒短少了多少，這即是說，它從一幢房子變成了三幢房子，還有一堆股票，縱使是其所有資產的價格下跌了，它還是比以前更為富有。
說穿了，這二十年來，美國東征西討，買下了不少外國資產，這些資產從來只有增多，沒有減少過。就算遇上了金融海嘯，也只是全世界大家齊齊輸，又何懼之有？這就有如打麻雀，在前七圈贏了二十底，第八圈輸回五底，一圈輸五底固然是慘絕人，但相比起八圈計算，還是有贏沒輸。
13. 假設美國衰落
這裏並不是預見美國的衰落，而是從歷史的角度看，假設它衰落了，將會出現甚麼樣的局面。
首先，美國衰落的首要原因必定是它打了一個敗仗，或者是在阿富汗和伊拉克泥足深陷，落荒而逃，因為威信大受打擊，因而引起的。正如前言，一個帝國的殞落原因只會是因為軍事，決不會是因為經濟。
第一個也是最致命的，將會是日本的脫離美國。直至現在為止，日本和美國的相互身份是戰勝國和戰敗國，同美國的關係條款是最屈辱的，偏偏日本的政經和軍事都已足夠強大，其實並不需要美國的保護，所以現在日本內部有一強大的呼聲，要脫離美國的保護。事實上，日本的確不需要美國的保護，因為它有能力保護自己﹕如果北朝鮮硬要炸一個核彈過來日本，美國也防止不了，如要報復，日本自身也有這個能力。對中國和對俄羅斯，只果只算常規軍力，日本也不害怕，再說，如果日本脫離了美國的核子傘保護，不出三年，已可製造出足以威懾鄰國的數十枚核彈。現在日本國內反美的聲音越來越高，美國唯一所恃的，是別人其武力的信心。如果美國打輸了一場仗，被發現它原來真的是「紙老虎」，自顧也不暇時那又怎能保護鄰國？這樣子，日本便控制不了國內的極右勢力，很可能會同美國講拜拜了。
如果日本不付鈔和付出土地支持美國海軍基地，美國根本負擔不了第七艦隊的支出，這將會產生骨牌效應，南韓和台灣也不得不向中國靠攏了。這時候，美元和美國國債失去了部份買家，因為大家會購入歐元、人民幣，美元資產將會快速下跌。同時，日本和南韓許多有利美國的金融政策也會因而修改，嚴重影響了美國人的收入。如果發生了這樣的情況，美國能否維持在歐洲和中東的影響力，也成疑問。
再退一步，如果美國再也維持不了這麼龐大駐外部隊，幸運的話，它會回到一戰之前﹕仍然是全世界最富有的國家，但已失去了世界性的影響力，只淪為同現在的中國和俄羅斯一般，只是地區性的霸權罷了。
最不幸的場面是，它的南部幾個州由於墨西哥人移民太多，很可能會脫離獨立。如果是這樣，美國將變成了不再是奧斯曼帝國的土耳其，或是不再是神聖羅馬帝國的奧地利﹕可能比之前更加富有，但已不是大型帝國了。
14. 結語
一個國家成為帝國，只能說是﹕maybe a blessing, maybe a curse。我常常說的例子﹕如果秦始皇沒有滅掉六國，秦國至少可以多存活一兩百年，正是因為秦始皇的太成功，一旦反彈，它的失敗將是連八百年的老本也虧光了。
這又有如一間公司的掛牌上市。很多時，在一間公司上市之前，它經歷過不少逆境，但都撐過來了。但當它上市之後，往往會大了腦袋，把規模擴大得自己難以承受，反而導致了自身的死亡。
作為一個讀歷史的人，我不能不說，這是美國和任何大型帝國的宿命。但作為一個投資者，我實在無法忍受太大規模的市場變動，真心希望這事情不會在短期之內發生。
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